Heather Cho là con gái của chủ tịch Korean Air Cho Yang-ho và từng là người đứng đầu dịch vụ bay của hãng.
Cho đã ra lệnh đuổi tiếp viên trưởng Park Chang-jin khỏi chuyến bay từ Mỹ về Hàn Quốc hôm 5/12/2014, sau khi một tiếp viên phục vụ cho bà hạt mắc ca trong gói thay vì đổ ra đĩa. Chiếc máy bay lúc đó sắp cất cánh đã buộc phải quay lại cổng và hạ cánh trễ 11 phút so với dự kiến.
Trong phiên xét xử tháng trước, Park tố cáo bà đã ép anh quỳ gối và còn đánh nhiều lần vào tay anh này. Park mô tả sếp nữ 40 tuổi giống như “một con thú tìm thấy mồi” và đối xử với các tiếp viên giống “những nô lệ thời phong kiến”.
Các công tố viên đề xuất 3 năm tù dành cho Cho với tội danh vi phạm an toàn hàng không, hành hung nhân viên và lợi dụng chức quyền để cản trở quá trình điều tra. Tuy nhiên, tòa án phán quyết bà chỉ phải lĩnh một năm tù.
Tòa kết án một lãnh đạo khác của Korean Air tìm cách can thiệp vào cuộc điều tra của chính quyền và phạt 8 tháng tù.
“Đây là một trường hợp mà nhân phẩm của con người bị chà đạp”, thẩm phán Oh Sung-woo nói. “Cho đã cư xử như thể đó là máy bay riêng của cô ta”.
Các luật sư của Cho lập luận rằng bà không vi phạm an toàn hàng không vì phi cơ vẫn còn ở trên mặt đất và chưa tới đường băng. Tuy nhiên, bồi thẩm đoàn bác bỏ lời biện hộ này. Họ cho hay máy bay được xếp vào tình trạng đang hoạt động và Cho đã can thiệp.
Luật sư Suh Chang-hee cho hay ông sẽ cân nhắc việc kháng cáo và nói thêm rằng ông cảm thấy Cho đang rất “ăn năn”.
Trong một lá thư gửi đến tòa và được bồi thẩm đoàn công bố, Cho nói bà “thực sự xin lỗi những người bị tổn thương”. Tuy nhiên, tòa án cho rằng thái độ này của Cho vẫn chưa đủ.
Vụ việc ở Korean Air đã gây ra một cuộc tranh cãi khắp Hàn Quốc về hệ thống doanh nghiệp khi nền kinh tế nước này bị chi phối bởi các tập đoàn gia đình quyền lực. Trước sự phẫn nộ của dư luận và những người liên quan, Cho đã từ bỏ các chức vụ ở Korean Air vào cuối năm ngoái.